Afrika før den transatlantiske slavehandel

Den transatlantiske slavhandel forvridede ikke blot Afrikas økonomiske udvikling, den forvrængede også synet på Afrikas kontinents historie og betydning selv. Det er først i de sidste halvtreds år, at det har været muligt at rette denne forvrængning og begynde at genoprette Afrikas berettigede plads i verdenshistorien.

Det afrikanske kontinent er blevet anerkendt som menneskehedens fødested og civilisationens vugge. Vi beundrer stadig de store præstationer fra Kemet, eller Oldtiden Ægypten, for eksempel, en af de mest bemærkelsesværdige af de tidlige afrikanske civilisationer, som først udvikledes i Nildalene for over 5.000 år siden.

Men selv før fremkomsten af Kemet synes det sandsynligt, at et endnu ældre kongerige, kendt som Ta Seti, eksisterede i det nuværende Nubien i Sudan. Dette kan meget vel have været den tidligste stat til at eksistere noget sted i verden. Afrika kan derfor tillægges ikke blot at have givet anledning til de mange videnskabelige udviklingen forbundet med Ægypten, teknik, matematik, arkitektur, medicin osv. men også vigtige tidlige politiske udvikling såsom statedannelse og monarki. Dette viser, at økonomisk og politisk udvikling samt videnskabelig udvikling i denne tidlige periode muligvis var mere avanceret i Afrika end på andre kontinenter.

Det afrikanske kontinent fortsatte sin egen udvikling uden nævneværdig indblanding udefra indtil det 15. århundrede e.Kr. Nogle af verdens andre store civilisationer, som Kush, Axum, Mali og Great Zimbabwe, blomstrede i Afrika i årene før 1500. I denne tidlige periode deltog afrikanerne i omfattende internationale handelsnetværk og i transoceaniske rejser. Nogle afrikanske stater havde helt sikkert etableret vigtige handelsforbindelser med Indien, Kina og andre dele af Asien, længe før de blev afbrudt af europæisk indblanding.

En nordafrikansk erobring af Iberkakusulen begyndte i det 8. århundrede og førte til besættelsen af store dele af Spanien og Portugal i flere århundreder. Denne muslimske invasion genindførte meget af kendskabet til den antikke verden til Europa og forbandt den meget tættere til Nordafrika og Vestafrika. Det var guld fra de store imperier i Vestafrika, såsom Ghana, Mali og Songhay, der gav midlerne til Europas økonomiske afgang i det 13. og 14. århundrede og vakte europæeres interesse i Vestafrika. Faktisk var det velstanden i Vestafrika, især som guldkilde, der opmuntrede de første europæiske eksploreres rejser.

I det 15. århundrede var det afrikanske kontinent allerede et af stor mangfoldighed. Eksistensen af store kongeriger og imperier, såsom Mali i vest og Æthiopien i øst, var på mange måder undtagelsesrige snarere end typiske. I mange dele af kontinentet fandtes der ingen store centraliserede stater, og mange mennesker levede i samfund, hvor der ikke var en stor fordeling af rigdom og magt. I sådanne samfund var der generelt mere demokratiske styresystemer ved rådene af ældste og andre slægts- og aldersbaserede institutioner. Som en konsekvens var der også en mangfoldighed af religiøse og filosofiske tros. På mange områder forblev disse trosforhold traditionelle og understreg betydningen af at kommunikere med fælles forfædre. Det etiopiske imperium var usædvanligt, fordi den ortodokse kristne kirke, som var af gammel oprindelse i denne region, havde stadig vigtigere statsfunktioner. I Mali og i nogle andre områder af Vestafrika og Østafrika samt i hele Nordafrika var islam allerede begyndt at spille en betydelig rolle før 1500. Vigtigst af alt fulgte afrikanske samfund deres egne udviklingsmønstre før europæisk indgriben begyndte.

Negativ opfattelse

I det 18. århundrede blev det racistiske syn på Afrika mest berømt udtrykt af den skotske filosof David Hume: "Jeg er tilbøjelig til at mistænke negrene for at være naturligt ringere end de hvide. Der har næppe nogensinde været en civiliseret nation af den farve eller noget individ, der har været fremtrædende, hverken i handling eller spekulation. Ingen genial produktion blandt dem, ingen kunst, ingen videnskab.

Selv om nogle ændrede sig lidt med tiden, var der stadig nogle, der fortsatte med at have disse nedsættende synspunkter. I det 19. århundrede erklærede den tyske filosof Hegel simpelthen: "Afrika er ikke en historisk del af verden." Senere udtrykte Hugh Trevor-Roper, Regius-professor i historie ved Oxford University, åbent det racistiske synspunkt, at Afrika ikke har nogen historie, så sent som i 1963.

Tidlige resultater

Vi ved nu, at langt fra at Afrika ikke har nogen historie, er det næsten sikkert, at menneskehedens historie faktisk begyndte der. Alt det tidligste bevis for menneskelig eksistens og vores umiddelbare hominide forfædre er blevet fundet i Afrika. Den seneste videnskabelig forskning peger på, at alle mennesker sandsynligvis har afrikanske forfædre.

Afrika var ikke kun menneskehedens fødested, men også vuggen for tidlige civilisationer, som ydede et enormt bidrag til verden, og som stadig beundres i dag. Det mest bemærkelsesværdige eksempel er Kemet - det oprindelige navn for det gamle Egypten - som først udviklede sig i Nildalen for mere end 5.000 år siden, og som var et af de første monarkier.

Men endda før Egyptens opgang blev et endnu tidligere rige grundlagt i Nubien, i det nuværende Sudan. Ta Seti menes at være en af historiens tidligste stater, og dens eksistens viser, at afrikanere for tusinder af år siden udviklede nogle af verdens mest avancerede politiske systemer.

Egypten

Kemet, mere almindeligt benævnt Faraonernes Egypten, er bedst kendt for sine storslåede monumenter og arkitektur- og ingeniørbedrifter, såsom planlægning og konstruktion af pyramiderne, men gjorde også store fremskridt inden for mange andre områder.

Egypterne fremstillede tidlige former for papir, udviklet et skriftsystem og udarbejdede en kalender. De gjorde vigtige bidrag inden for forskellige grene af matematik, såsom geometri og algebra, og det ser ud til, at de forståede og måske opfandt brugen af nul. De gjorde også vigtige bidrag til mekanik, filosofi og landbrug, især inden for irrigation.

Inden for medicin forståede egypterne kroppen's afhængighed af hjernen mere end 1.000 år, før græske forskere kom med den samme ide. Nogle historikere mener nu, at Egypten havde en vigtig indflydelse på det antikke Grækenland, hvilket understreges af, at græske forskere såsom Pythagoras og Archimedes studerede der, og at værket af Aristoteles og Platon i høj grad var baseret på tidligere egyptisk videnskab. For eksempel var det, der almindeligvis er kendt som Pythagoras' sætning, velkendt for de gamle egyptere hundredvis af år før Pythagoras' fødsel.

Islams opståen

Kontinentet fortsatte sin egen udviklingsvej uden større ekstern indblanding, bortset fra de arabiske invasioner af Nordafrika, som begyndte efter islamens opkomst i midten af det 7. århundrede. Disse invasioner og introduktionen af islam tjente til at integrere Nordafrika samt dele af Øst- og Vestafrika mere fuldt ud i det muslimsk dominerede handelssystem i den periode og forøgede generelt de lokale, regionale og internationale handelnetværk, der allerede var under udvikling på tværs af kontinentet.

Selvom islam nogle gange blev spredt med militær magt, blev islamens ekspansion ofte lettet af handel og det ønske hos afrikanske hersker om at bruge islamiske politiske og økonomiske institutioner. Det arabiske sprog gav også et skrift, der hjalp med udviklingen af læsekyndighed, bogbaseret læring og registrering.

Songhay-imperiet - som strakte sig fra det nuværende Mali til Sudan - var blandt andet kendt for det berømte islamiske universitet Sankoré i Timbuktu, som blev etableret i det 14. århundrede. Her studerede man den græske filosof Aristoteles' værker samt fag som jura, forskellige grene af filosofien, dialektik, grammatik, retorik og astronomi. I det 16. århundrede siges det, at en af de mest berømte lærde, Ahmed Baba (1564-1627), skrev mere end 40 store bøger om emner som astronomi, historie og teologi og havde et privat bibliotek med over 1.500 bind.

En af de første rapporter om Timbuktu, der nåede Europa, var skrevet af den nordafrikanske diplomat og forfatter Leo Africanus. I sin bog Description of Africa, som blev udgivet i 1550, skriver han om byen: "Der vil du finde mange dommere, professorer og hengivne mænd, som alle bliver godt underholdt af kongen, der holder de lærde i stor ære. Der sælger de også mange håndskrevne nordafrikanske bøger, og det siges, at der tjenes mere på salg af bøger der end på nogen anden handel."

Den nordafrikanske, eller maurisk, invasion af Iberiiske Halvø og grundlæggelsen af staten Córdoba i det 8. århundrede havde begyndt genindførelsen af meget af det antikke verdens læring til Europa gennem oversættelser til arabisk af værker inden for medicin, kemi, astronomi, matematik og filosofi, såvel som gennem forskellige bidrag fra islamiske forskere. Arabiske tal baseret på dem, der blev brugt i Indien, blev også transplanteret, hvilket hjalp med at forenkle matematiske beregninger.

Denne viden, som maurerne primært bragte til Europa, hjalp med at skabe betingelserne for renæssancen og Europas eventuelle ekspansion over havet i det 15. århundrede.

Slaveri i Afrika

Mellem det 7. og 15. århundrede omfattede den eksterne muslimske handelefterspørgsel efter afrikanske varer også en efterspørgsel efter fanger.

Der har eksisteret former for slaveri på alle kontinenter på forskellige tidspunkter i historien - for eksempel som et middel til at udnytte dem, der blev taget i krig - især hvor der var mangel på arbejdskraft og en overflod af jord. Slaveri var helt sikkert til stede i nogle afrikanske samfund, før islam opstod. I det gamle Kemet er der f.eks. beskrivelser af europæiske slaver, der blev stemplet. Senere kunne man i andre afrikanske samfund, især dem, der var magtfulde stater, finde slaver eller ufrie mennesker, selv om deres status generelt ikke var meget anderledes end fattige bønders. Faktisk kan den have lignet den for livegne i middelalderens Europa, som skulle producere et landbrugsoverskud eller udføre andre opgaver for en bestemt hersker.

Men når der opstod en ekstern efterspørgsel efter slaver, var der nogle afrikanske samfund, der kunne levere slaver og gjorde det. Der var f.eks. en eksport-"handel" med slaver, som førte dem gennem Sahara fra Vest- til Nordafrika og fulgte samme rute som andre varer, f.eks. guld og salt. Afrikanske slaver blev også tvunget til at rejse til dele af Mellemøsten, til Indien og måske endda så langt som til Kina. Den mest berømte slave af østafrikansk oprindelse er Malik Ambar (1549-1626), som blev født i det, der nu er Etiopien. Han blev slave i en tidlig alder og blev til sidst hersker over det indiske kongerige Ahmednagar, som var berømt for sine militære kampagner mod mogulerne.

Udviklingen af stater i Afrika øgede niveauet af ulighed - mellem mænd og kvinder, rige og fattige, frie og trælle. Faktisk var ulighed og økonomisk udnyttelse særligt udbredt i nogle af de mest magtfulde og udviklede stater, som f.eks. det etiopiske imperium. Faktisk anser historikere generelt Etiopien for at være et feudalt samfund med mange træk, der ligner feudalismen i Europa - det vil sige, at den økonomiske og politiske magt var baseret på jordejerskab og udnyttelse af dem, der var tvunget til at arbejde på jorden.

Handelssystemer og guld

Før 1600 strakte et massivt regionalt og internationalt handelssystem sig fra Vestafrikas kyst, over Sahara til Nordafrika og derudover. Det blev opretholdt af guldudvinding i Vestafrika, såvel som produktion af mange andre varer der. I mange århundreder blev det domineret af magtfulde imperier såsom Ghana, Mali og Songhay, som ofte kontrollerede både guldproduktionen og de vigtigste handelsbyer på Saharas sydlige kant.

En historiker fra det 8. århundrede skrev: "Kongen af Ghana er en stor konge. På hans territorium er der guldminer. Da al-Bakri, den berømte historiker fra det muslimske Spanien, skrev om Ghana i det 11. århundrede, rapporterede han, at kongen "hersker over et stort rige og har stor magt". Han siges også at have en hær på 200.000 mand og at herske over et ekstremt rigt handelsimperium.

I det 14. århundrede blev det vestafrikanske imperium Mali, som var større end Vesteuropa, anset for at være en af de største, rigeste og mest magtfulde stater i verden. Den marokkanske rejsende Mohammed Ibn Batuta rapporterede, da han gav sit meget positive indtryk af dette imperium, at han havde fundet "fuldstændig og generel sikkerhed" der. Da den berømte kejser af Mali, Mansa Musa, besøgte Cairo i 1324, blev det sagt, at han medbragte så meget guld, at prisen faldt dramatisk og ikke havde genvundet sin værdi selv 12 år senere.

Det var guld fra disse store imperier i Vestafrika, der førte til de tidlige portugisiske erkundingsrejser.

Traditionelle samfund

I århundrederne før 1500 blomstrede nogle af verdens andre store civilisationer, såsom Kush (i det nuværende Sudan), Axum (i det nuværende Etiopien) og Great Zimbabwe, i Afrika.

Men selvom kontinentets historie før den transatlantiske slavetrade ofte ses som en tid med store imperier og kongeriger, levede mange af dets befolkning i samfund uden en stor statsapparat. De blev ofte styret af råd af ældste eller af andre slægtskabs- eller aldersbaserede institutioner. Religiøse og filosofiske overbevisninger var centreret omkring opretholdelse af kommunikation med forfædre, der kunne intercedere hos guderne på vegne af de levende og sikre samfundets glatte funktionering. (Det etiopiske imperium var usædvanligt ved, at den ortodokse kristne kirke, som havde oldgammel oprindelse, udførte stadig vigtigere statsfunktioner.)

Mange af disse samfund var småskala, optaget af landbrug, hyrderi og fremstilling af nok fra landbruget til at overleve og udveksle på lokale markeder. De kunne også være en del af større imperier og blev som sådan forventet at producere et overskud eller udføre andre opgaver for en overlord. Kort sagt varierede disse samfund meget og blev styret på forskellige måder, men de udviklede sig alle efter deres eget indre dynamik.

Igbo-folket, som stadig lever i Nigeria, er et eksempel på et samfund, som ikke var en del af en centraliseret stat. De styrede sig selv i landsbysamfund, som på forskellige tidspunkter brugte lidt forskellige politiske systemer. Som i mange andre afrikanske samfund, der brugte lignende metoder, blev alle undervist i regler og ansvar i henhold til alder og grupperinger - mænd eller kvinder sammen i alderssæt - der gik på tværs af familie- eller landsbyloyalitet. Nogle gange var den udvidede familie ansvarlig for at organisere og træne folk og for at holde kontakt med andre lignende udvidede familiegrupper gennem råd fra ældste eller valgte høvdinge. Derfor var relationer baseret på alder og slægtskab ofte meget vigtige.

Selv samfund, der havde konger og mere centraliserede politiske strukturer, brugte også disse andre politiske institutioner og måder at organisere mennesker på. Hvad der er vigtig ved dem, er, at de involverede mange mennesker i beslutningsprocessen og var i den forstand afrikanske former for deltagende demokrati. Religiøse ideer understøttede og understøttede generelt disse styresystemer og gav vigtigst af alt mennesker deres egne specifikke måder at forstå verden og reglerne i deres eget samfund på.

På højdepunktet af den transatlantiske slavetrade

I de fleste dele af Afrika før 1500 var samfundene blevet meget udviklet i forhold til deres egen historie. De havde ofte komplekse systemer af deltagende styre eller var etableret magtfulde stater, der dækkede store territorier og havde omfattende regionale og internationale forbindelser.

Mange af disse samfund havde løst vanskelige landbrugsproblemer og var kommet med avancerede teknikker til produktion af mad og andre afgrøder og var involveret i lokale, regionale eller endda internationale handelnetværk. Nogle befolkningsgrupper var dygtige minør- og metallurger, andre store kunstnere i træ, sten og andre materialer. Mange af samfundene havde også akkumuleret et stort lager af videnskabelig og anden viden, nogle af den gemt på biblioteker som dem i Timbuktu, men nogle videregivet mundtligt fra generation til generation.