Afrika springede over teknologi på måder, der overraskede selv eksperterne. Mens Europa og Nordamerika brugte årtier på at bygge kobber-telefonnetværk og stationære landlinjer, fik meget af det subsahariske Afrika aldrig det. Så, næsten fra den ene dag til den anden, gjorde kontinentet et stort spring direkte til mobiltelefoner, digitale betalinger og solenergi. Historien er bemærkelsesværdig.
Hvordan Afrika springede over landline-æraen
I begyndelsen af 1960'erne opnåede de fleste afrikanske lande uafhængighed. Imidlertid var infrastrukturen, de arvede, sparsom og uens fordelt. Telefonnetværk med landlinjer fandtes hovedsageligt i koloniale hovedstæder og betjente koloniale administratorer, ikke almindelige mennesker. For de fleste afrikanere var en stationær telefon ikke en del af det daglige liv. Det var et bureaukratisk værktøj på en regeringskontor, hvis det overhovedet fandtes.
Som følge heraf gik kontinentet ind i tiårene efter uafhængigheden uden de tætte telefonnetværk, som havde præget økonomier andre steder. Desuden krævede opbygning af sådanne netværk enorme investeringer. Mange nyligt uafhængige regeringer stod over for gæld, politisk ustabilitet og mere presserende prioriteter. Landline-æraen gik derfor Afrika forbi, ikke på grund af fiasko, men på grund af omstændigheder.
Mobiltelefonen ændrer alt
Derefter kom mobiltelefonen. I slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne spredte mobiltelefonnetværk sig over det subsahariske Afrika med ekstraordinær hastighed. Desuden krævede teknologien meget mindre infrastruktur end landlinjer. Et enkelt mobilmaster kunne betjene et helt landdistrik. Pludselig kunne bønder i fjerne landsbyer ringe til købere på markedet. Fiskere kunne tjekke priserne, før de kom på land.
I 2010 havde Afrika flere mobiltelefon-abonnenter end Nordamerika. Dette var ikke en tilfældighed. Det var den direkte følge af at have springet over det tidligere teknologistadie helt. Kontinentet havde intet arvet system at beskytte og ingen sænket omkostning at få tilbage. Det kunne vedtage den nyeste løsning uden betænkelighed.
Spring ud over telefoner
Det samme mønster gentog sig med finansielle tjenesteydelser. I mange afrikanske lande nåede formelt bankværk aldrig til landlige befolkninger. Imidlertid gjorde mobil penge det. Kenyas M-Pesa, lanceret i 2007, gjorde det muligt for millioner af mennesker at sende og modtage penge ved hjælp af en grundlæggende mobiltelefon. I dag overstiger mobil penge-transaktioner i det subsahariske Afrika dem i enhver anden region i verden.
Tilsvarende spreder solenergi sig nu over lokalsamfund, som aldrig havde et pålidelig elnet. I stedet for at vente på, at regeringer ville udvide strømledninger, installerer husstande små solpaneler og batteripakker direkte. Desuden har off-grid solselskaber bragt elektricitet til titusinder af mennesker på tværs af Øst- og Vestafrika på mindre end et årti.
En anden slags fremgang
Afrika springede over teknologi ikke fordi kontinentet var bagud, men fordi timing og nødvendighed skabte en anden vej. Faktisk har den vej nogle gange vist sig at være mere effektiv end den, der blev valgt andre steder. Mobil banking er billigere og mere tilgængelig end filialbankvirksomhed. Solmikronet er hurtigere at implementere end centraliserede kraftværker.
Derfor er historien om Afrika og teknologi ikke en om at indhente. Det handler om at bevæge sig anderledes. Kontinentet fulgte ikke samme vej. Det fandt en kortere vej. Og inden for flere sektorer ligger det nu i spidsen for verden inden for adoption og innovation.
