Det østafrikanske land Kenya blev bosat af europæere i begyndelsen af det 20. århundrede. Bosætterne koncentrerede sig om det frugtbare centrale højland, hvor de primært dyrkede kaffe og te. De fordrev et stort antal medlemmer af Kikuyu-stammen, som havde dyrket jorden som vandrende landmænd i århundreder.
Da Kenya blev en kronkoloni under den britiske regering i 1920, var bosætterne i stand til at påtvinge en række begrænsninger på grundejerskab og landbrugspraksis for at beskytte deres egne interesser og skubbe kikuyuerne ud. Tvunget væk fra deres traditionelle stammeterritorialer, migrerede mange utilfredse kikuyuer til hovedstaden Nairobi.
I løbet af det tidlige 1950'erne voksede utilfredsheden blandt Kikuyu-stammen over europæisk bosættelse og deres mangel på politisk repræsentation. Dette blev først demonstreret i angreb udført i anden halvdel af 1952 af det forbudte hemmeligt selskab Mau Mau mod Kikuyu loyale over for regeringen. Mau Mau var stærkt paramilitary i naturen, brugte hemmelige ceremonier til at håndhæve loyalitet blandt sine medlemmer og lancerede en kampagne rettet mod europæiske bosættere på deres isolerede gårde. Beværede grupper af Mau Mau dannede skovgangs i Aberdare- og Mount Kenya-områderne, hvorfra de ville komme frem for at udføre angreb mod civile myndigheder og bosættere. Disse angreb tiltog og en undtagelsestilstand blev erklæret af guvernør Evelyn Baring i oktober 1952. Ledende medlemmer af Mau Mau-organisationen, herunder den fremtidige kenyanske præsident Jomo Kenyatta, blev arresteret af myndighederne.
Mau Mau intensiverede deres angreb på europæiske bosættere og kikuyuer, kulminerende i angrebet på landsbyen Lari i marts 1953, hvor 84 kikuyu-civile, hovedsageligt kvinder og børn, blev myrdet. Britiske tropper begyndte at forstærke lokale styrker for at forsøge at modvirke disse angreb. Nationalgarden blev styrket og sikkerhedsforanstaltninger begyndte at blive iværksat på kikuyu-reservatet for at beskytte civile og husdyr.
De britiske militære operationer begyndte at koncentrere sig om de områder, hvor Mau Mau var mest aktiv. De omfattede "Operation Anvil" i Nairobi i april 1954, hvor et stort antal Mau Mau og deres tilhængere blev screenet, arresteret og tilbageholdt. I løbet af 1955 blev der foretaget store udrensninger i Aberdare- og Mount Kenya-områderne. Den britiske efterretning om Mau Mau blev også forbedret med indførelsen af pseudobander, ledet af kikuyu-talende europæere forklædt som afrikanere, som infiltrerede skovbanderne.
Selv om den erklærede undtagelsestilstand skulle fortsætte indtil 1960, ophørte britiske militæroperationer faktisk i november 1955. På dette tidspunkt var tusindvis af Mau Mau-medlemmer blevet arresteret, og de havde lidt over 10.000 tab.
