Lagos vs Nairobi: Hvem fører Afrikas startupscene?

To byer former Afrikas startup-scene

I kapløbet om at definere Afrikas startup-scene har to byer trukket fra resten. Lagos, Nigerias tordnende kommercielle hjerte, og Nairobi, Østafrikas polerede teknologihovedstad, kæmper begge om kronen. Konkurrencen er intens, indsatsen er høj, og svaret afhænger af, hvad du mener, innovation *faktisk* ligner.

I det meste af 2010'erne havde Nairobi den ubestridte titel. Silicon Savannah, som den kom til at blive kendt, var kontinentets flagskib inden for tech-verdenen. Byen producerede M-Pesa, mobilpengeplatformen, der ændrede, hvordan millioner af kenyanere håndterede kontanter, længe før resten af verden fangede idéen. Denne ene innovation gav Nairobi et globalt ry, som andre afrikanske byer brugte år på at forsøge at matche.

Lagos var dog aldrig tilfreds med at spille andenviolin. I årene siden har Nigerias kommercielle hovedstad tiltrukket svimlende investeringsbeløb og produceret nogle af kontinentets mest værdifulde teknologivirksomheder. I starten af 2020'erne havde argumentet ændret sig. Lagos jagtede ikke længere Nairobi. På mange måder havde den overhalet den.

Tallene fortæller en del af historien

Med hensyn til rå investeringer har Lagos trukket markant fra. Nigeria som helhed tiltrækker konsekvent mere venturekapital end noget andet afrikansk land. I 2021 rejste nigerianske startups over 1,5 milliarder amerikanske dollars, hvoraf langt størstedelen tegnedes af Lagos-baserede virksomheder. Fintech-giganter som Flutterwave, Paystack og Opay opstod fra byen og skalererede hurtigt på tværs af kontinentet og videre.

Nairobi forbliver dog en formidabel konkurrent. Kenya rangerer regelmæssigt blandt Afrikas top tre destinationer for startup-finansiering. Byen nyder godt af en stærk talentmasse, et stabilt regulatorisk miljø og en kultur med international forbindelse, der gør den attraktiv for globale investorer og udviklingsorganisationer. Desuden har Nairobis startup-økosystem en tendens til at producere virksomheder med stærke sociale impact-meritter, især inden for fintech, agritech og healthtech.

De to byer tiltrækker også meget forskellige former for kapital. Lagos tiltrækker mere aggressiv venturekapital, der prioriterer vækst for enhver pris, hvilket afspejler det nigerianske markeds størrelse og appetit. Nairobi tiltrækker derimod en betydelig andel af impact investment og udviklingsfinansiering, delvist på grund af sin nærhed til hovedkvartererne for internationale organisationer og udviklingsbanker, der opererer på tværs af Østafrika.

Kultur, infrastruktur og ambition

Udover regnearkene har de to byer en særskilt karakter, der former den type startups, de producerer. Lagos er larmende, hurtig og kompromisløs. Byens enorme skala, med en befolkning, der estimeres til et sted mellem 15 og 25 millioner mennesker, skaber både et massivt forbrugermarked og et utrætteligt pres for at løse reelle, presserende problemer. Iværksættere i Lagos bygger ofte for overlevelse såvel som for profit.

Nairobi opererer på en anden frekvens. Byen har længe dyrket et image som et knudepunkt for seriøse, globalt orienterede fagfolk. Dens startupkultur beskrives ofte som mere struktureret og internationalt orienteret. Knudepunkter som iHub, en af Afrikas ældste og mest indflydelsesrige tech-inkubatorer, var med til at etablere den identitet tidligt. Desuden giver Nairobis relative politiske stabilitet og dens rolle som regionalt hovedkvarter for snesevis af multinationale selskaber den en aura af pålidelighed, som Lagos nogle gange kæmper for at udstråle.

Infrastrukturen forbliver en reel udfordring for begge byer. Lagos kæmper med kronisk trafikprop, upålidelig strømforsyning og belastede offentlige tjenester. Nairobi står over for sine egne vanskeligheder, herunder trafikkaos, boligmangel og stigende ulighed. I begge tilfælde har iværksættere lært at bygge op omkring hullerne i stedet for at vente på, at hullerne bliver fyldt. Faktisk opstod mange af de mest succesrige startups i hver by netop ud af frustrationerne ved det daglige byliv.

Talent-spørgsmålet

Humankapital er måske den vigtigste variabel i ethvert startup-økosystem, og her er sammenligningen ægte tæt på. Nigeria producerer et enormt antal universitetsuddannede hvert år, og Lagos tiltrækker de mest ambitiøse fra hele landet. Byen nyder også godt af et stort diasporanetværk, der kanaliserer ekspertise, mentorskab og kapital tilbage til det lokale økosystem.

Nairobi trækker ligeledes talent til fra hele Østafrika. Kenyas uddannelsessystem har historisk set lagt vægt på videnskab og teknologi, og landet har en lang tradition for at producere ingeniører og softwareudviklere. Desuden betyder Nairobis rolle som regionalt knudepunkt, at talent strømmer ind fra Uganda, Tanzania, Rwanda og andre steder, hvilket giver dets økosystem en panregional smag, som Lagos, trods sin størrelse, ikke altid afspejler.

Rwanda, selvom den ikke er i samme liga som Lagos eller Nairobi i ren volumen, fortjener en omtale her. Kigali har gjort en ekstraordinær indsats som et planlagt teknologicenter, og dens rene, effektive ledelsesmodel har tiltrukket virksomheder, der leder efter en base i Østafrika med færre bureaukratiske problemer. Det er en påmindelse om, at historien om afrikansk innovation aldrig kun handler om to byer.

Hvilken by fører egentlig?

Det ærlige svar er, at det afhænger af din målestok. Hvis du måler på finansieringsvolumen og antallet af producerede enhjørninger, vinder Lagos. Hvis du måler på økosystemets dybde, regulatorisk modenhed og international forbindelse, holder Nairobi stand. Hvis du måler på fordelene ved at være først og den kulturelle indflydelse af en enkelt transformerende innovation, hviler Nairobis krav alene på M-Pesa, som ændrede et helt continents forhold til penge.

Hvad der dog er klart, er, at det at rammesætte dette som en konkurrence måske misser det større billede. Afrikas startup-revolution er ikke et nulsumsspil. Fremgangen i Lagos styrker argumentet for afrikansk innovation globalt. Modenheden af Nairobis økosystem hæver standarden for, hvad afrikansk teknologi kan opnå. Sammen gør de det sværere for verden at ignorere kontinentets økonomiske potentiale.

Det reelle spørgsmål er måske ikke, hvilken by der fører, men om den energi og de investeringer, der strømmer ind i begge, kan spredes mere jævnt ud over regionen. Byer som Accra, Kampala, Dar es Salaam og Luanda udvikler alle deres egne økosystemer. Hvis det næste årti tilhører afrikansk teknologi, vil det være, fordi revolutionen gik ud over Lagos og Nairobi og slog rod overalt.