To byer, der former Afrikas startup-scene
I løbet med at definere Afrikas startup-scene har to byer trukket sig fra resten. Lagos, Nigerias tordnende kommercielle hjerte, og Nairobi, Østafrikas polerede teknologihovedstad, hævder begge at være de bedste. Konkurrencen er hård, indsatserne er høje, og svaret afhænger af, hvad du mener, at innovation faktisk ligner.
Gennem det meste af 2010'erne havde Nairobi titlen uden deling. Silicon Savannah, som det kom til at være kendt, var kontinentets flagskib-teknologihistorie. Byen producerede M-Pesa, den mobile pengeplatform, der ændrede, hvordan millioner af kenyanere håndterede kontanter, længe før resten af verden blev klogere på ideen. Den enkelte innovation gav Nairobi et globalt ry, som andre afrikanske byer brugte år på at matche.
Lagos var imidlertid aldrig tilfreds med at være anden violin. I årene siden har Nigerias kommercielle hovedstad tiltrukket forbløffende investeringsbeløb og produceret nogle af kontinentets mest værdifulde teknologivirksomheder. I begyndelsen af 2020'erne havde argumentet skiftet. Lagos forfølgte ikke længere Nairobi. I mange aspekter havde det overhalet det.
Tallene fortæller en del af historien
Med hensyn til rå investeringer er Lagos trukket betydeligt frem. Nigeria som helhed tiltrækker konsekvent mere venturekapital end noget andet afrikansk land. I 2021 rejste nigerianske startups over 1,5 milliarder amerikanske dollars, med Lagos-baserede virksomheder, der stod for langt hovedparten. Fintech-giganter som Flutterwave, Paystack og Opay opstod fra byen og skalerede hurtigt hen over kontinentet og derefter.
Nairobi forbliver dog en formidabel konkurrent. Kenya placerer sig regelmæssigt blandt Afrikas tre bedste destinationer for startup-finansiering. Byen nyder godt af en stærk talentpipeline, et stabilt reguleringsmiljø og en kultur for international forbundethed, der gør det attraktivt for globale investorer og udviklingorganisationer. Desuden har Nairobis startup-økosystem en tendens til at producere virksomheder med stærke sociale indvirkningskvalifikationer, især inden for fintech, agritech og healthtech.
De to byer tiltrækker også meget forskellige slags kapital. Lagos tiltrækker mere aggressiv vækst-for-enhver-pris venturefinansiering, der afspejler størrelsen og appetitten på det nigerianske marked. Nairobi tiltrækker derimod en betydelig andel af effektinvestering og udviklingsfisken, dels på grund af sin nærhed til hovedkvarteret for internationale organisationer og udviklingsinstitutter, der opererer på tværs af Østafrika.
Kultur, infrastruktur og ambition
Uden for regnearkerne har de to byer karakteristiske træk, der former den slags startups, de producerer. Lagos er højlydt, hurtig og ukompromissende. Byens rene omfang, med en befolkning, som estimater placerer mellem 15 og 25 millioner mennesker, skaber både et massivt forbrugermarked og et ubarmhjertigt pres for at løse virkelige, presserende problemer. Entreprenører i Lagos bygger ofte for overlevelse lige så meget som for profit.
Nairobi opererer med en anden frekvens. Byen har længe dyrket et billede som et knudepunkt for seriøse, globalt opmærksomme fagfolk. Dens startup-kultur beskrives ofte som mere struktureret og internationalt orienteret. Knudepunkter som iHub, en af Afrikas ældste og mest indflydelsesrige teknologiinkubatorer, hjalp med at etablere denne identitet tidligt. Desuden giver Nairobis relative politiske stabilitet og dets rolle som regionalt hovedkvarter for dusin multinational-virksomheder det et præg af pålidelighed, som Lagos sommetider kæmper med at projicere.
Infrastruktur forbliver en ægte udfordring for begge byer. Lagos kæmper med kronisk trafikstangulering, upålidelig strømforsyning og anstrengt offentlig service. Nairobi står over for sine egne vanskeligheder, herunder trafikblokade, boligmangel og voksende ulighed. I begge tilfælde har entreprenører lært at bygge omkring hullerne snarere end at vente på, at hullerne bliver fyldt. Faktisk blev mange af de mest succesrige startups i hver by født netop ud af frustrationer over det daglige byliv.
Talent-spørgsmålet
Humankapital er måske den vigtigste variabel i ethvert startup-økosystem, og her er sammenligningen virkelig tæt. Nigeria producerer et enormt antal kandidater hvert år, og Lagos trækker de mest ambitiøse fra hele landet. Byen nyder også godt af et stort diaspora-netværk, der kanaliserer ekspertise, mentorskab og kapital tilbage til det lokale økosystem.
Nairobi tiltrækker ligeledes talent fra hele Østafrika. Kenyas uddannelsessystem har historisk understreget naturvidenskab og teknologi, og landet har en lang tradition for at producere ingeniører og softwareudviklere. Desuden betyder Nairobis rolle som regionalt knudepunkt, at talent strømmer ind fra Uganda, Tanzania, Rwanda og derefter, hvilket giver dets økosystem en pan-regional karakter, som Lagos, alt ind til dets størrelse, ikke altid gentager.
Rwanda, selvom det ikke er på samme niveau som Lagos eller Nairobi med hensyn til rent volumen, fortjener at blive nævnt her. Kigali har gjort ekstraordinære fremskridt som et planlagt teknologiknudepunkt, og dets ren, effektiv styringsmodel har tiltrukket virksomheder, der søger en østafrikansk base med færre bureaukratiske hovedpiner. Det er en påmindelse om, at historien om afrikansk innovation aldrig kun handler om to byer.
Hvilken by fører faktisk?
Det ærlige svar er, at det afhænger af din måleenhed. Hvis du måler efter finansieringsvolumen og antallet af enhjørninger produceret, vinder Lagos. Hvis du måler efter dybde af økosystem, regulatorisk modenhed og international forbundethed, kan Nairobi holde sig selv. Hvis du måler efter first-mover-fordel og den kulturelle indflydelse af en enkelt transformativ innovation, hviler Nairobis påstand på M-Pesa alene, som ændrede et helt kontinents forhold til penge.
Det er dog klart, at det at præsentere dette som en konkurrence kan misse det større punkt. Afrikas startup-revolution er ikke et nulsumsspil. Fremgangen med Lagos styrker sagen for afrikansk innovation globalt. Modenheden af Nairobis økosystem hæver standarden for, hvad afrikansk teknologi kan opnå. Sammen gør de det sværere for verden at ignorere kontinentets økonomiske potentiale.
Det virkelige spørgsmål kan ikke være, hvilken by der fører, men snarere om den energi og investering, der strømmer ind i begge, kan spredes mere jævnt ud over regionen. Byer som Accra, Kampala, Dar es Salaam og Luanda udvikler alle deres egne økosystemer. Hvis det næste årti tilhører afrikansk teknologi, vil det være fordi revolutionen bevægede sig ud over Lagos og Nairobi og tog rod overalt.
