Klokken elleve om formiddagen den 22. januar 1879 jagtet en trop britiske scoutere en gruppe zululuer ind i Ngwebeni Valley i Zululand. Scouterne kom til en pludselig standsning, da de så, hvad dalen indeholdt. 20.000 zulu-krigere sad på jorden i fuldstændig stilhed. Det var et forbløffende syn.
Den kamp, der fulgte efter denne bemærkelsesværdige opdagelse, var en katastrofe. Da højkommissæren for Sydafrika, Sir Henry Bartle Frere, fik den misforståede idé at indlemme det britisk-venlige kongerige Zululand i en større sydafrikansk konføderation med våbenmagt, antog han, at zuluer bevæbnet med spyd, køller og skjolde ikke ville kunne hamle op med den mægtige britiske hær.
Uden at tage sig besvær med at søge tilladelse fra den britiske regering beordrede Frere et angreb på landene styret af Kong Cetshwayo, en fornuftig, tankefuld hersker, der havde betragtet briterne som sine venner, indtil Frere cynisk manipulerede ham ind i en situation, hvor han var ude af stand til at acceptere Freres urimelige krav.
Da Cetshwayo ikke gik med til Ferres ultimatum om at opløse sin hær, greb Frere muligheden for at invadere. Frederic Thesiger, den anden baron Chelmsford, blev valgt til at lede invasionen. Lord Chelmsford undervurderede massivt, hvor mange mænd han skulle bruge for at komme ind på Cetshwayos territorium. Chelmsford var så sikker på en let sejr, at han kun tog 7.800 soldater med sig. Hans plan var at invadere Zululand med tre kolonner af infanteri, artilleri og indfødt kavaleri, hvor hver kolonne skulle rejse gennem forskellige dele af Zululand for at angribe Cetshwayos hær. Det endelige mål var at indtage Ulundi - Cetshwayos hovedstad.
Den centrale invasionskolonne var under direkte kommando af Chelmsford. Den tog af sted fra missionsstationen Rorke's Drift i det britisk kontrollerede område Natal den 11. januar og krydsede Buffalo-floden ind i Zululand. Den 20. januar var alle tre kolonner rykket ind i kongeriget uden modstand, og Chelmsfords centrale kolonne nåede frem til bakken Isandlwana, hvor den skæbnesvangre beslutning om at slå lejr blev truffet.
I modsætning til den officielle militære politik beordrede Chelmsford ikke, at lejren skulle "lagres" - den praksis, hvor man omringer kolonnens støttevogne for at skabe et provisorisk fort, bag hvilket tropperne kunne danne en forsvarsstilling, hvis der skulle komme et angreb. I stedet lod Chelmsford om morgenen den 22. kun 1.300 soldater bevogte lejren, mens han tog et stort antal af sine mænd med for at angribe det, han troede var zuluernes hovedhær. I virkeligheden var det lille antal zulukrigere, som Chelmsfords spejdere havde spottet og rapporteret tilbage til generalen, et trick udtænkt af Cetshwayos kommandanter for at lokke Chelmsford ud og derefter angribe hans styrker bagfra med hovedparten af zulu-hæren. Tricket virkede, og den selvsikre aristokrat marcherede 2.800 soldater væk fra lejren og delte sine styrker i to.
Mens Chelmsford søgte efter en imaginær zululuhær, flyttede den rigtige til Ngwebeni Valley. Tilbage ved det britiske lejr var løjtnant-oberst Henry Pulleine ansvarlig for lejrens forsvar. Pulleine var administrator, ikke soldat, og det var hans mangel på erfaring, der bidrog til den katastrofe, der var ved at udfolde sig.
Pulleine kunne være blevet erstattet klokken 10.30 den morgen, da Colonel Anthony Durnford ankom fra Rorke's Drift med fem troppper fra Natal Native cavalry og et batteri raketter, hvilket bragte lejrens kampstyrke op til 1.700 mænd. Durnford, en erfaren soldat, var Pulleines overordnede, og armetradition foreskrev, at han skulle tage kommandoen. Han valgte ikke at gøre det, og lod en meget mindre erfaren mand være ansvarlig.
Da angrebet kom, kom det hurtigt. I det øjeblik lejren ved Ngwebeni blev opdaget af britiske spejdere, gik hele zulu-hæren i aktion. Planen blev straks ændret fra at angribe Chelmsfords bagland til at angribe lejren ved Isandlwana. Pulleine fik nys om, at en stor zulu-styrke nærmede sig hurtigt og i stort antal. Da krigerne begyndte at ankomme over horisonten, begyndte de at samle sig i en "impi" - den traditionelle zulu-formation med tre infanterikolonner, der tilsammen repræsenterede brystet og hornene på en bøffel. Den centrale kolonne i impi'en gik direkte mod lejren, mens de to "horn" i venstre og højre kolonne spredte sig ud på hver side af lejren for at omringe briterne.
Pulleine sendte alle seks kompagnier fra 24th Foot ud for at angribe den centrale zulukolonne front mod front. I første omgang afværgede den udvidede britiske ildlinje angrebet med stor lethed med hjælp fra de to bjergkanoner fra Royal Artillery. Den legendariske Martini-Henry-riffel var mere end en match for en angrebsstyrke bevæbnet med spyd og køller, og med en skudhastighed på tolv skud i minuttet var de erfarne soldater fra 24th Foot i stand til at holde Impi-kolonnen i skak, påføre zuluerne store skader og tvinge mange til at trække sig tilbage bag Isandlwana Hill for at komme i ly for granat- og kugleregnen.
Desværre for de soldater, der holdt linjen mod zuluernes midterkolonne, begyndte impi-hornene at gøre fremskridt mod mindre erfarne modstandere. Durnford, som forsvarede den britiske højre flanke, havde allerede mistet sit raketbatteri og blødte nu tropper. I modsætning til de regulære soldater fra 24th Foot bestod Durnfords styrker af afrikanske tropper, som ikke var fuldt bevæbnet med Martini-Henry-rifler. Kun en ud af ti af Durnfords private tropper bar skydevåben, og selv da var de bevæbnet med ringere geværer med mundingsladning. Stillet over for den sikre død eller flugt begyndte Durnfords mænd at forlade slagmarken, før de blev fuldstændig omringet og afskåret af imperne.
Da Durnfords tropper hurtigt svandt ind, begyndte ildhastigheden at falde. Det betød, at flere zuluer kunne trænge frem mod Durnfords forsvarslinje og skubbe den tilbage mod 24th Foot, som stadig holdt impi'ens midterste kolonne i skak. Da Durnfords mænd trak sig tilbage mod impiens venstre horn, blev 24th Foots højre flanke, som indtil da havde været beskyttet af Durnford, nu faretruende udsat. Pulleine indså, at han ikke længere kunne holde linjen mod impi'ens midterste og venstre kolonne, og beordrede en kamp tilbage til lejren. Dette blev gjort på en ordentlig måde af de robuste regulære soldater fra den 24. Desværre var Durnfords tilbagetrækning alt andet end velordnet og blottede fuldstændig flanken på 24. kompagnis G-kompagni, som hurtigt blev løbet over ende og slagtet af zulukrigere.
Da de resterende tropper trak sig tilbage til lejren, blev himlen over dem mørk. En solformørkelse fandt sted klokken 2.29 om morgenen den dag, hvilket gjorde himlen sort i flere minutter. Da solen vendte tilbage, var der ikke ét telt tilbage stående i lejren, og området var nu en drabsscene.
Den sidste kamp var en brutal affære. Britiske soldater stod ryg mod ryg og stak rasende løs med deres bajonetter, mens bølge efter bølge af zulukrigere stak dem med deres spyd og slog dem med køller. Skrigene gjaldede ud over lejren, mens soldaterne blev stukket og slået ihjel, hvor de stod.
Durnford og en gruppe modige indfødte infanterister og regulære tropper fra 24th Foot var lykkedes at forhindre impiens to horn i at forenes ved at forsvare en vognpark på lejrens udkant. De kunne dog kun holde ud i så lang tid, og da deres ammunition løb tør, gik de over til nærkamp, indtil de blev overmandet. Durnfords lig blev senere fundet omgiven af hans mand, alle stukket og slået ihjel.
Pulleine gik det ikke bedre end Durnford. Hans lig blev aldrig formelt identificeret, og det siges, at han enten døde tidligt i kampen efter tilbagetrækningen til lejren, eller på et af de desperate sidste slag, der fandt sted før kampens slutning, hvor de resterende soldater fortsatte med at kæmpe, indtil de blev overmandet og dræbt.
Da resterne af lejren begyndte at flygte, gjorde de tilbageværende britiske og indfødte soldater ingen modstand. De, der forsøgte at flygte, blev hugget ned, mens de løb, mens de, der lå sårede på jorden, blev stukket ned og slået ihjel. Sporet af nedslagtede britiske soldater nåede helt tilbage til Buffalo River - den samme flod, hvor Chelmsfords mænd så sikkert havde krydset ind i Zululand bare elleve dage tidligere.
Da fjenden smeltede væk og tog rifler, ammunition, artilleri og forsyninger med sig, blev omfanget af massakren klart. Af de 1.700 mænd, der havde til opgave at forsvare lejren, var 52 britiske officerer, 806 menige og 471 afrikanske tropper blevet dræbt. På zuluernes side lå der anslået 2.000 døde. Slaget ved Isandlwana var - og er stadig den dag i dag - det værste nederlag, en indfødt styrke nogensinde har lidt mod den britiske hær.
Da zululerne forlod slagmarken i triumf, splittedes 4.000 af dem fra hovedstyrken og marscherede mod missionsstationen ved Rorke's Drift. Der kæmpede 150 britiske og koloniale tropper bølge efter bølge af angreb i ti hårdt tilkæmpede timer, før zululerne endelig trak sig tilbage. Der blev tildelt elleve Victoria Crosses for stationens bemærkelsesværdige overlevelse.
Isandlwana var en skammelig nederlag for en britisk regering, der ikke engang havde beordret angrebet på Zululand i første omgang. Da nyhederne nåede hjem om både massakren og den tapre forsvar af Rorke's Drift, råbte det britiske publikum efter blod. Regeringen efterkom deres hævngerrige undersåtters ønsker, og inden for blot seks måneder havde en udvidet invasionsstyrke erobret Zululand. Kongeriget skulle forblive et britisk protektorat i de næste atten år, indtil det blev annekteret og absorberet i Natal i 1897.
Og hvad med Cetshwayo, den modige konge, som satte sig op mod det britiske imperiums magt og vandt dagen? Han blev taget til fange efter slaget ved Ulundi den 4. juli 1879. Han blev sendt i eksil først i Cape Town og derefter i London. Hans blide væsen charmerede mange i byen, og hans behandling af Bartle Frere og Lord Chelmsford begyndte at blive grundigt fordømt af mange i det høflige samfund. Hvis det er sådan, vi behandler vores venner, tænkte mange af dem, hvad siger det så om os?
Cetshwayo vendte tilbage til Zululand i 1883. Han døde den 4. februar 1884 og er begravet på en mark nær Nkunzane-floden i det, der nu er det moderne Sydafrika. Han var den sidste konge af et uafhængigt Zululand; en ven og uvillig fjende af det imperium, som solen aldrig gik ned over.
