I mindst tre århundreder var kongeriget Dahomey en vestafrikansk supermagt, der kan sammenlignes med Sparta. Europæiske besøgende talte om dens kvindelige krigsførere: hun-soldater. Medusa'er. Ugifte krigerindekuldt.
Det udtryk, der fastslogs i det moderne Benin: Amazonerne.
“Whatever may have been the prowess of the Amazons among the ancients, this is a novelty in modern history,” wrote Archibald Dalzel, a British administrator in the region, in 1793.
En fransk embedsmand omtalte senere Dahomey som "sikkert det eneste land i verden, der tilbyder et hidtil uset skue af en organisation af kvindelige soldater", ifølge den amerikanske journalist Stanley Alpern. Det franske forlag Larousse erklærede kvinderne for "de eneste historisk kendte amazoner".
I midten af det 19. århundrede havde Dahomey tusinder af kvindelige tropper, da det søgte at overgå rivalstater. Når sammenstød brød ud, var sejrherrerne kendt for at tvinge deres fjender til arbejde eller sælge dem til slaveriet.
Amazonerne begyndte at træne i deres pigeår: ved at svinge knive, lade flintelåsgeværer og klatre over tornede barrikader. De drak importeret brandy og sang krigssange.
The tradition ended when France invaded. In the face of defeat, wrote a French general, “the women displayed a very great bravery,”.
Næsten 2.000 Amazonerner døde i massakren, estimerer historikere, og de 50 overlevende forsvandt ind i en transformeret nation. Der er få spor tilbage af dem i Abomey, rigets tidligere hovedstad.
Et par håndværkere på det genopbyggede palads af Kong Glele, hvor hver af Dahomeys 12 konger byggede sit eget palads, syr bannere af Amazonerner med geværer, kæmper med mænd og holder afhuggede hoveder.
Et rustent skilt i byen informerer offentligheden om, at en katolsk kirke nu optager grunden på en tidligere Amazonlejer. Farven går af stuen i en kvindelig krigers hus i en nabobygd.
