Afrika har en rig og kompleks historie, men der er udbredt uvidenhed om denne arv. En berømt britisk historiker sagde engang, at der kun var europæernes historie i Afrika. I nyere tid har der været en øget interesse i, hvad der ligger bag denne mangel på viden.
Giza-pyramiden i Kairo betragtes med rette som en af de syv underværker i den antikke verden. Men hvis du rejser længere sydpå ad Nilen, finder du tusinde pyramider, som tilhørte Kush-riget, i det nuværende Sudan.
Kush var en afrikansk supermagt, og dens indflydelse strakte sig til det, der i dag kendes som Mellemøsten.
Riget varede i mange hundrede år, og i det ottende århundrede f.Kr. erobrede det Egypten og regerede i det meste af et århundrede.
Det, der er tilbage af riget, er lige imponerende. Mere end 300 af disse pyramider er stadig intakte, praktisk talt uberørte siden de blev bygget for næsten 3.000 år siden.
Nogle af de bedste eksempler findes på Jebel Barkal i det nordlige Sudan, som FN's kulturorganisation UNESCO har erklæret til et Verdensarvssted.
Her kan du finde pyramider, grave, templer og gravkamre komplet med malede scener og skrifter, som UNESCO beskriver som mesterværker "af kreativ genialitet, der demonstrerer de kunstneriske, sociale, politiske og religiøse værdier hos en menneskelig gruppe i mere end 2000 år".
Projektet blev konciperet i begyndelsen af 1960'erne under perioden med hurtig afkolonisering i Afrika. Nogle af de nyligt uafhængige afrikanske ledere besluttede, at efter at have afkoloniseret deres lande, ville de også gerne afkolonisere deres historie.
Vestlige historikere havde beklaget manglen på skriftlige dokumenter i nogle afrikanske lande og havde brugt dette som en grund til at legitimere sådan forsømmelse.
UNESCO hjalp afrikanske forskere med at sætte projektet sammen, og rekrutterede 350 eksperter, hovedsagelig fra hele Afrika og fra en række discipliner, til at udarbejde otte bind, fra forhistorien og frem til moderne tid.
Det ottende bind blev afsluttet i 1990, og arbejde er nu i gang med et niende.
UNESCO tog det kontroversielle skridt at starte bindene med menneskehedens oprindelser og forklare evolutionsteorien. Ved at gøre det risikerede de at påkalde sig vrede fra kristne og muslimske samfund i nogle afrikanske lande, hvor der var, og stadig er, en udbredt tro på kreationisme.
Kenyaneren Richard Leakey, paleontolog, som bidrog til bind et, siger, at han stadig tror på, at det faktum, at mennesker stammede fra Afrika, er en forbandelse for nogle vesterlændinge, som foretrækker at nægte deres afrikanske oprindelse.
Historien om Kush-riget, en supermagt i Vestasien såvel som Afrika, hvor dronninger kunne styre på egen hånd, overses også ofte.
Det samme gælder Aksum-riget, som beskrives som en af de fire største civilisationer i den antikke verden.
De aksum-itiske konger kontrollerede handel i Røde Hav fra deres base i det nuværende Eritrea og Etiopien. De var også de første afrikanskeherskere til at omfavne kristendommen og gøre den til rigets officielle religion.
Denne historie er lidt kendt, både i Afrika og andre steder, fordi mange akademikere og lærere i afrikanske lande selv har været produkter af kolonial uddannelse og derfor ikke kunne få en omfattende og kronologisk beretning om deres egen historie.
Et sådant synspunkt afspejledes i kommentarerne fra Hugh Trevor-Roper, som er bredt anerkendt som en af Britanniens fremtrædende historikere.
He said in 1965: “Perhaps, in the future, there will be some African history to teach. But at present there is none, or very little: there is only the history of Europeans in Africa.
“The rest is mostly darkness, like the history of pre-European, pre-Columbian America. And darkness is not a subject for history.”
Det faktum, at meget få mennesker kender til de bind, som er udarbejdet under UNESCO's ægide, siger også noget. Man undrer sig over, hvorfor lederne ikke ville ville belyse det mere.
Jeg foreslår ikke, at der var en konspirationsteori, selvfølgelig. Blot at der ikke blev lagt nok vægt på afrikansk historie af hverken afrikanske eller ikke-afrikanske ledere.
Dette er dog af særlig interesse for Afrika, fordi det er blevet behandlet som børn i en grad, som vi ikke har set i nogen anden region i verden.
Udfordring af stereotyper
Det skyldes til dels, at der har været en måde at se Afrika på i form af fattigdom og konflikt - kuppet, krigen, hungersnøden, korruptionen - som er blevet en slags forkortelse for det kontinent, der stadig eksisterer i dag.
Udviklingsspørgsmål i Afrika understreger stadig stort set velgørende aspekter og bistand.
Selvom dette gøres med de bedste intentioner, har det ikke desto mindre bidraget til denne fremstilling af Afrika, hvor det antages, at for at befolkningen kan udvikle sig og have nok at spise, må de være afhængige af mennesker udefra.
The General History of Africa er en begyndelse, og Unesco planlægger at indarbejde dets forskning i skolekurricula på tværs af kontinentet.
Forhåbentlig vil fremtidige generationer have en bedre ide om deres historie og se, at der er meget, de kan være stolte af fra deres fortid. En fortid, der danner grundlag for en endnu større fremtid.
