Klokken elleve om formiddagen den 22. januar 1879 jagtet en trop britiske scoutere en gruppe zululuer ind i Ngwebeni Valley i Zululand. Scouterne kom til en pludselig standsning, da de så, hvad dalen indeholdt. 20.000 zulu-krigere sad på jorden i fuldstændig stilhed. Det var et forbløffende syn.
Kampen, som fulgte denne bemærkelsesværdige opdagelse, var en katastrofe. Da den højkommissær for Sydafrika, Sir Henry Bartle Frere, kom med den fejlbedømt idé om at annektere det britisk-venlige kongerige Zululand til en større sydafrikansk konføderation med våbenmagt, antog han, at zululuer bevæbnet med spyd, køller og skjolde ville være ingen modstander for den mægtige britiske hær.
Uden at tage sig besvær med at søge tilladelse fra den britiske regering beordrede Frere et angreb på landene styret af Kong Cetshwayo, en fornuftig, tankefuld hersker, der havde betragtet briterne som sine venner, indtil Frere cynisk manipulerede ham ind i en situation, hvor han var ude af stand til at acceptere Freres urimelige krav.
Da Cetshwayo ikke accepterede Freres ultimatum om at opløse hans hær, benyttede Frere sig af lejligheden til at invadere. Valgt til at lede invasionen var Frederic Thesiger, den anden Baron Chelmsford. Lord Chelmsford undervurderede enormt, hvor mange mænd han skulle tage med sig ind i Cetshwayos territorium. Så sikker var Chelmsford på en let sejr, at han kun tog 7.800 soldater med sig. Hans plan var at invadere Zululand med tre kolonner af infanteri, artilleri og indfødt rytteri, hvor hver kolonne rejste gennem forskellige dele af Zululand for at engagere Cetshwayos hær. Det ultimative mål var erobringen af Ulundi, Cetshwayos hovedstad.
Den centrale invasionskolonne var under direkte kommando af Chelmsford. Den startede fra missionsstationen Rorke's Drift i det britisk-kontrollerede Natal-territorium den 11. januar og krydsede Buffalo-floden ind i Zululand. Den 20. januar var alle tre kolonner avanceret ind i kongeriget uden modstand, hvor Chelmsfords centrale kolonne nåede bakken Isandlwana, hvor den skæbnesvangre beslutning blev truffet at lejre.
Against official military policy, Chelmsford did not order the camp to be “stored,” the practice of circling the column’s support wagons to create a makeshift fort behind which troops could form a defensive position should an attack occur. Instead, on the morning of the 22nd, Chelmsford left only 1,300 troops guarding the camp as he took a significant number of his men to attack what he thought was the main Zulu army. In reality, the small number of Zulu warriors Chelmsford’s scouts had spotted and reported back to the general was a ruse devised by Cetshwayo’s commanders to draw out Chelmsford and then attack his forces from the rear with the main body of the Zulu army. The ruse worked, and the confident aristocrat marched 2,800 soldiers away from the camp, splitting his forces in two.
Mens Chelmsford søgte efter en imaginær zululuhær, flyttede den rigtige til Ngwebeni Valley. Tilbage ved det britiske lejr var løjtnant-oberst Henry Pulleine ansvarlig for lejrens forsvar. Pulleine var administrator, ikke soldat, og det var hans mangel på erfaring, der bidrog til den katastrofe, der var ved at udfolde sig.
Pulleine kunne være blevet erstattet klokken 10.30 den morgen, da Colonel Anthony Durnford ankom fra Rorke's Drift med fem troppper fra Natal Native cavalry og et batteri raketter, hvilket bragte lejrens kampstyrke op til 1.700 mænd. Durnford, en erfaren soldat, var Pulleines overordnede, og armetradition foreskrev, at han skulle tage kommandoen. Han valgte ikke at gøre det, og lod en meget mindre erfaren mand være ansvarlig.
When the attack came, it came quickly. The moment the camp at Ngwebeni was spotted by British scouts, the entire Zulu army sprang into action. The plan was immediately changed from attacking Chelmsford’s rear to attacking the camp at Isandlwana. Word reached Pulleine that a large Zulu force was approaching fast and in huge numbers. As the warriors began to arrive over the horizon, they began to assemble into an “impi,” the traditional Zulu formation of three infantry columns that together represented the chest and horns of a buffalo. The central column of the impi headed directly towards the camp, while the two horns of the left and right columns fanned out on either side of the camp to surround the British.
Pulleine sendte alle seks kompagnier af 24th Foot ud for at engagere den centrale zululukolonne front mod front. Oprindelig holdt den udvidede britiske ildlinje angrebet af betydeligt lethed med hjælp fra de to bjergkanoner fra Royal Artillery. Det legendariske Martini-Henry end-loading gevær var mere end en modstander for en stormkraft bevæbnet med spyd og køller, og med en ildfrekvens på tolv skud i minuttet, var de erfarne soldater fra 24th Foot i stand til at holde centkolonnen af Impi på afstand, påføring tungt tab på zululusiden og tvinge mange til at trække sig tilbage bag Isandlwana Hill for at søge ly fra hagel af granater og kugler.
Desværre for soldaterne, der holdt linjen mod zululucentret, begyndte impiens horn at gøre fremskridt mod mindre erfarne modstandere. Durnford, der forsvarede den britiske højre flanke, havde allerede mistet sit raketvåbenbatteri og tabte nu tropper. I modsætning til de regulære soldater fra 24th Foot bestod Durnfords styrker af afrikanske tropper, der ikke var fuldt bevæbnet med Martini-Henry-rifler. Kun en ud af ti af Durnfords private tropper bar skydevåben, og selv da var de bevæbnet med ringere mundingsladerifler. Stillet over for sikker død eller flugt, begyndte Durnfords mænd at forlade slagmarken, før de blev fuldstændig omringet og afskåret af Impiene.
Med Durnfords troptaller, der faldt hurtigt, begyndte skydefarten at falde. Dette fald i ild betød, at flere zululuer kunne trykke mod Durnfords forsvarlinje, og skubbe det tilbage mod 24th Foot, som stadig holdt centkolonnen af impien i skak. Da Durnfords mænd trak sig tilbage mod venstre horn af impien, blev 24th Foots højre flanke, som indtil dette punkt var blevet beskyttet af Durnford, nu farligt eksponeret. Pulleine indså, at han ikke længere kunne holde linjen mod centret og venstre kolonner af impien, og beordrede en tilbagetrækning til lejren. Dette blev gjort på ordentlig vis af de robuste regulære fra 24th. Desværre var Durnfords tilbagetrækning hvad som helst andet end ordentlig, og eksponerede fuldstændig flanken af 24th's G Company, som hurtigt blev overrendt og slagtet af zululukriegere.
Da de resterende tropper trak sig tilbage til lejren, blev himlen over dem mørk. En solformørkelse fandt sted klokken 2.29 om morgenen den dag, hvilket gjorde himlen sort i flere minutter. Da solen vendte tilbage, var der ikke ét telt tilbage stående i lejren, og området var nu en drabsscene.
Det sidste slag var en brutal affaire. Britiske soldater stod ryg mod ryg og stablede rasende med deres bajonetter, mens bølge efter bølge af zulukriegere stødte til dem med deres spyd og bankede dem med køller. Skrig lød gennem lejren, mens soldater blev stukket og slået ihjel, hvor de stod.
Durnford og en gruppe modige indfødte infanterister og regulære tropper fra 24th Foot var lykkedes at forhindre impiens to horn i at forenes ved at forsvare en vognpark på lejrens udkant. De kunne dog kun holde ud i så lang tid, og da deres ammunition løb tør, gik de over til nærkamp, indtil de blev overmandet. Durnfords lig blev senere fundet omgiven af hans mand, alle stukket og slået ihjel.
Pulleine gik det ikke bedre end Durnford. Hans lig blev aldrig formelt identificeret, og det siges, at han enten døde tidligt i kampen efter tilbagetrækningen til lejren, eller på et af de desperate sidste slag, der fandt sted før kampens slutning, hvor de resterende soldater fortsatte med at kæmpe, indtil de blev overmandet og dræbt.
Da resterne af lejren begyndte at flygte, blev der givet ingen nåde til de resterende britiske og indfødte soldater. Dem, der forsøgte at flygte, blev hugget ned, mens de løb, mens dem, der lå såret på jorden, blev stukket og slået ihjel. Sporet af nedslagtede britiske soldater nåede helt tilbage til Buffalo River, den samme flod, som Chelmsford's mand havde krydset så sikkert ind i Zululand bare elleve dage før.
Da fjenden forsvandt, tog de med sig rifler, ammunition, artilleri og forsyninger, og omfanget af massakren blev klart. Af de 1.700 mand, som var sat til at forsvare lejren, var 52 britiske officerer, 806 værnepligtige og 471 afrikanske tropper blevet dræbt. På zulusiden lå anslået 2.000 døde. Slaget ved Isandlwana var, og er den dag i dag, det værste nederlag, som en indfødt styrke nogensinde har lidt mod den britiske hær.
Da zululerne forlod slagmarken i triumf, splittedes 4.000 af dem fra hovedstyrken og marscherede mod missionsstationen ved Rorke's Drift. Der kæmpede 150 britiske og koloniale tropper bølge efter bølge af angreb i ti hårdt tilkæmpede timer, før zululerne endelig trak sig tilbage. Der blev tildelt elleve Victoria Crosses for stationens bemærkelsesværdige overlevelse.
Isandlwana var en skammelig nederlag for en britisk regering, der ikke engang havde beordret angrebet på Zululand i første omgang. Da nyhederne nåede hjem om både massakren og den tapre forsvar af Rorke's Drift, råbte det britiske publikum efter blod. Regeringen efterkom deres hævngerrige undersåtters ønsker, og inden for blot seks måneder havde en udvidet invasionsstyrke erobret Zululand. Kongeriget skulle forblive et britisk protektorat i de næste atten år, indtil det blev annekteret og absorberet i Natal i 1897.
Og hvad med Cetshwayo, den tapre konge, der stilede sig op mod det britiske Imperium's styrke og vandt dagen? Han blev fanget efter Slaget ved Ulundi den 4. juli 1879. Han blev først exileret til Kap Byen og derefter til London. Hans velsindede natur fortryllede mange i denne by, og hans behandling fra Bartle Frere og Lord Chelmsford begyndte at blive grundigt fordømt af mange i politet samfund. Hvis dette er, hvordan vi behandler vores venner, undrede mange af dem sig, hvad siger det om os?
Cetshwayo vendte tilbage til Zululand i 1883. Han døde den 4. februar 1884 og er begravet på en mark nær Nkunzane River i det nuværende Sydafrika. Han var den sidste konge i et uafhængigt Zululand, en ven og uvillig fjende af det imperium, over hvilket solen aldrig gik ned.
